Les séquoias côtiers couvraient autrefois environ deux millions d'acres de la côte californienne. Moins de cinq pour cent de ces forêts anciennes subsistent. Muir Woods en abrite 240 acres, épargnés parce que le canyon qui les abrite était trop escarpé et trop difficile d'accès pour que les équipes de bûcherons du XIXe siècle puissent l'exploiter de manière rentable. Le bosquet doit sa survie à William Kent, un membre du Congrès de Marin qui a acheté le Redwood Canyon in 1905 pour 45 000 $. Lorsqu'une compagnie des eaux a tenté d'exproprier le terrain pour y construire un réservoir, Kent a fait don de la parcelle au gouvernement fédéral. Le président Theodore Roosevelt l'a déclaré monument national le 9 janvier 1908, en vertu de la loi sur les antiquités (Antiquities Act). Roosevelt proposa de le nommer d'après Kent. Kent refusa et demanda à ce qu'il porte plutôt le nom de John Muir. Muir, en l'apprenant, qualifia ce geste de plus bel acte de conservation forestière qu'il connaisse. Cette décision fondatrice explique pourquoi une excursion en ferry à Muir Woods et Sausalito atteint aujourd'hui un bosquet intact plutôt qu'une forêt replantée : les arbres ici n'ont jamais été coupés. Ce qui se trouve dans le canyon de Redwood Creek est un écosystème fonctionnel, pas une simple exposition. Le plus grand arbre mesure environ 258 pieds ; le plus ancien est estimé à 1 200 ans. Le Sequoia sempervirens tire jusqu'à un tiers de son humidité directement du brouillard estival, le condensant sur ses aiguilles situées bien au-dessus du sol forestier. Son écorce atteint un pied d'épaisseur et contient des tanins qui résistent à la fois au feu et aux insectes. Les systèmes racinaires superficiels s'entrelacent, de sorte que les arbres se soutiennent mutuellement face au vent. Le saumon coho et la truite arc-en-ciel fraient toujours dans le Redwood Creek, l'une des dernières populations au sud du Golden Gate. Muir Woods bénéficie de la reconnaissance de l'UNESCO en tant que partie intégrante de la réserve de biosphère du Golden Gate. Il a reçu une autre distinction en 2019, lorsque le National Park Service a certifié le bosquet comme un « Quiet Park » (parc calme) : les niveaux sonores y sont parmi les plus bas de toutes les forêts accessibles de la région, et les rangers demandent aux visiteurs de parler à voix basse. La zone de Cathedral Grove impose un silence total. L'itinéraire mixte qui associe les séquoias au front de mer de Marin a sa propre logique : Sausalito a commencé comme une ville de construction navale, et son chantier naval Marinship a lancé 93 navires pendant la Seconde Guerre mondiale. Le contraste entre un port de travail et un canyon préservé rassemble deux facettes de la Californie en un seul après-midi, c'est pourquoi les visites de la forêt de séquoias de San Francisco les associent si souvent. Les excursions en petit groupe et les itinéraires combinés avec Alcatraz présentés sur cette page abordent cette association de manière différente, et tous les billets pour l'excursion en ferry à Muir Woods et Sausalito achetés ici empruntent la même route de 12 miles à travers les Marin Headlands que les contemporains de Kent parcouraient autrefois en diligence.